Quelônios ou testudines são nomes que agrupam todas as formas de
tartarugas identificadas no mundo. A origem desses animais não é bem
conhecida, embora se saiba que tenham surgido há cerca de 220 milhões de
anos, quando o planeta possuía um único
super-continente chamado Pangea. Existem atualmente 13 famílias de
quelônios, com 75 gêneros e 260 espécies – destes, há apenas seis
gêneros com sete espécies marinhas.
São facilmente reconhecíveis por causa de sua inconfundível carapaça
(casco), formada pela fusão de sua coluna vertebral achatada com as
costelas. Unida ao plastrão (parte ventral do casco), a carapaça forma
uma caixa óssea rígida, revestida por placas de queratina,
que serve de proteção contra os predadores.
São répteis e derivaram de ancestrais terrestres. Mesmo podendo se
aventurar por longos períodos no ambiente aquático respiram por pulmões e
necessitam sair da água para completar seu ciclo reprodutivo, colocando
seus ovos no ambiente terrestre.
Ao contrário dos répteis terrestres, que mantinham a região ventral
protegida pelo contato com o solo, a seleção natural favoreceu o
desenvolvimento do plastrão, em um primeiro momento, e posteriormente da
carapaça, como um escudo protetor contra o ataque de
predadores.
A forma dos quelônios não mudou muito no processo evolutivo. As mudanças
mais significativas ao longo de milhões de anos foram a perda dos
dentes (substituídos por um bico), a capacidade de retração da cabeça e
membros para dentro da carapaça e a adaptação
dos membros conforme o tipo de ambiente.
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